200 años de ferrocarriles (1825)

Jorge Stephenson (1781-1848) es conocido como el inventor de la primera locomotora prácticamente utilizable. El padre de Stephenson trabajaba como fogonero en una mina de carbón, y George se convirtió en ingeniero en la mina de Killingworth. Tenía un gran interés por la tecnología, y especialmente por la máquina de vapor. Stephenson fue ascendido a mecánico de mantenimiento y recibió permiso de la administración de la mina para experimentar con la máquina de vapor.

Aunque la primera locomotora de vapor fue construida por Richard Trevithick ya en 1804, 10 años antes que la primera locomotora de Stephenson, debido a que la locomotora de Trevithick sufrió muchos problemas iniciales y era prácticamente inutilizable, Stephenson es considerado el constructor de la primera locomotora utilizable. La construcción del ferrocarril de Stockton y Darlington comenzó en 1823. Originalmente, se pretendía utilizar caballos para mover los vagones metálicos sobre las vías. Tras la reunión entre el director de la compañía, Edward Pease, y Stephenson, los planes cambiaron. La construcción se inició en 1822 y, en septiembre de 1825, Stephenson diseñó su nueva locomotora para este ferrocarril. Inicialmente se la llamó Active y, posteriormente, Locomotion. La línea se inauguró el 27 de septiembre de 1825. LocomociónLa locomotora, conducida por Stephenson, remolcó 80 toneladas de carbón y plomo. El trayecto duró 2 horas, alcanzó una velocidad máxima de 24 millas por hora y recorrió 9 millas de una sola vez. Como experimento, también se acopló un vehículo de pasajeros con algunas personas a bordo. En 1829, Stephenson ganó un concurso de 500 libras esterlinas organizado por los directores del ferrocarril Liverpool & Manchester para determinar qué locomotora de vapor usarían para sus ferrocarriles. Stephenson participó con El Cohete Con lo cual triunfó de manera impresionante y se convirtió en una celebridad. Gracias a este éxito, recibió numerosos contratos. Invirtió el dinero que ganó en muchos proyectos.

Los tres primeros trenes que salieron de Gran Bretaña circularon en convoy desde Bruselas hasta Malinas el 5 de mayo de 1835, y fueron remolcados por locomotoras de vapor de fabricación británica llamadas la Flèche, de Stephenson y l'Éléphant.

El ferrocarril Stockton & Darlington, inaugurado en 1825, fue el primer ferrocarril público del mundo en utilizar locomotoras de vapor para el transporte de mercancías. En sus inicios, los pasajeros aún viajaban en coches y vagones tirados por caballos. Este ferrocarril tiene una importancia particular en la historia del ferrocarril, ya que el ancho de vía de 1435 milímetros que se eligió aquí se convirtió en el ancho estándar en muchas compañías ferroviarias de todo el mundo.

La ruta de cuarenta kilómetros en el noreste de Inglaterra conectaba las minas de carbón de los alrededores de Bishop Auckland con Shildon, Darlington, Stockton-on-Tees y, posteriormente, también con Port Darlington, la actual Middlesbrough. A pesar de los serios problemas iniciales, este nuevo medio de transporte causó una gran impresión en sus contemporáneos desde el principio y contribuyó significativamente al rápido desarrollo del ferrocarril.