Si le interesan los sellos postales de Gran Bretaña, probablemente le suene el nombre de "Machin". Arnold Machin fue el creador del molde de yeso utilizado para la imagen de la reina Isabel II en los sellos postales emitidos por Gran Bretaña desde 1967 hasta la actualidad. Esta imagen se ha reproducido más veces que ninguna otra en la historia, con más de 200 mil millones de copias impresas.

Nacido en Stoke-on-Trent, Inglaterra, el 30 de septiembre de 1911, en el seno de una familia de doce hijos, creció en un entorno familiar muy ligado a la industria cerámica, predominante en esa zona del país. Su padre era modelador independiente y le hizo a Arnold su primer juego de herramientas de modelado. Su hermano mayor, Will, trabajó con su padre tras terminar sus estudios, y ambos trabajaban en un cobertizo al fondo del patio trasero de su casa. Intentaron ganarse la vida fabricando pequeñas maquetas para la industria cerámica, pero no lograron subsistir y finalmente tuvieron que buscar trabajos más estables. Will encontró trabajo como modelador en una fábrica local, y su padre trabajó como tornero en la fábrica de porcelana de Buller. Arnold Machin comenzó a trabajar a los catorce años como aprendiz de pintor de porcelana en la fábrica de porcelana Minton, donde permaneció durante siete años. Durante la Gran Depresión, aprendió a esculpir en la Escuela de Arte de Stoke-on-Trent. Posteriormente se trasladó a la Escuela de Arte de Derby y, en 1937, a la Real Academia de Londres. Tras pasar la Segunda Guerra Mundial como objetor de conciencia, retomó el modelado y la escultura. En 1940, Wedgwood lo contrató como diseñador, pero su trabajo para el Servicio Voluntario por la Paz en Londres durante la Segunda Guerra Mundial lo llevó a ser encarcelado en la prisión de Wormwood Scrubs durante doce meses como objetor de conciencia. En 1943, volvió a su amada afición por el modelado y la escultura, inicialmente en Wedgwood, y muchas de sus creaciones se convirtieron en valiosas piezas de colección, como sus esculturas «San Juan Bautista», «La Anunciación» y «Primavera».

Tauro, el toro del zodíaco, considerado el diseño más exitoso de Arnold Machin para Wedgwood, incorporó técnicas de moldeo simplificadas para su producción por alfareros no cualificados durante los años de la Segunda Guerra Mundial.

Hacia 1945, Arnold decidió que le gustaría enseñar arte y comenzó a impartir clases a tiempo parcial en la Escuela de Arte de Burslem. En 1946 fue elegido miembro asociado de la Real Academia. Luego, en 1959, Machin se convirtió en Maestro de Escultura en la Escuela de la Real Academia, cargo que ocupó hasta 1967, siendo el miembro con más años de servicio en la Academia. Fue elegido Académico en 1956 y Miembro de la Real Sociedad de Escultores Británicos. Arnold Machin era un hombre tranquilo con fuertes convicciones, como lo demuestra su negativa a luchar y su posterior encarcelamiento durante la Segunda Guerra Mundial, así como un incidente posterior en 1956 relacionado con una protesta que lo llevó a los titulares de los periódicos. En ese momento, él y su esposa vivían en una urbanización de casas particularmente atractivas y… bueno, la reproducción del siguiente artículo que apareció en el Daily Mail en julio de 1956 explica bien la historia:  

El señor Machin acepta una farola.

(Curlicues y todo) SU ESPOSA LO ENCADENA A ELLA PARA DESAFIAR LA SUBTOPÍA Hay una farola de gas al fondo del jardín del escultor Arnold Machin. Un magnífico ejemplo de la herrería de principios de la época victoriana, con volutas y un trozo de piedra de ciento cincuenta kilos firmemente sujeto a su base. El Sr. Machin la "ganó" ayer en Stoke-on-Trent después de que su esposa lo encadenara a ella. Todo formaba parte de su protesta contra la invasión de la subtopía en el remanso victoriano en el que vive. La farola solía estar en medio de la urbanización de 24 casas victorianas llamada "The Villas". Ayer, el Sr. Machin, que vive en una de las villas, se enteró de que un grupo de obreros venía a derribarla y reemplazarla con una farola eléctrica estándar, de hormigón pretensado y aerodinámica.

Te lo prohíbo

Durante seis horas, el Sr. Machin, de 46 años y algo delgado, permaneció sentado con la espalda apoyada en la lámpara. A su lado se sentaba su esposa, Patricia, artista de 34 años. Se protegían del sol con una sombrilla. Leían un libro: «Las siete lámparas de la arquitectura», de Ruskin. El Sr. Machin proclamó a los obreros: «Les prohíbo, como muestra de mi protesta, que retiren esta lámpara de gas ornamental». Los obreros se retiraron cortésmente. Celebraron una reunión. Llamaron al inspector municipal, el Sr. DF Brewster. El Sr. Machin abrió el libro en un capítulo titulado «La lámpara de la belleza». Llegó un coche patrulla con un inspector jefe y un sargento. El Sr. Machin reaccionó abrazando la lámpara con los brazos. Patricia le puso un candado y una cadena en las muñecas. Foto de la lámpara de gas tomada en el año 2000, ahora en su posición original.  

Entra en la grúa

El señor Machin proclamó a la policía: «Esta es mi protesta contra la destrucción de todas las cosas bellas que está ocurriendo en este país». Hubo otra reunión, y el señor Machin anunció: «Me van a permitir instalar la farola de gas en mi jardín». Patricia lo abrió. Una grúa móvil sacó la farola del suelo, la trasladó unos 40 metros hasta la casa del señor Machin y la dejó cuidadosamente frente a su puerta. «Pondré una placa que conmemore los acontecimientos de hoy», dijo el señor Machin. «Será un monumento a la estupidez de la era subtópica moderna». «También plantaremos rosas en ella», dijo Patricia. Pero ese trozo de piedra de 1 gramos en la base les va a dar problemas. El escultor, cuya obra se exhibe en la Tate Gallery, tiene que empezar a cavar. Dijo Patricia: «Va a necesitar un agujero bastante grande, pero lo subiremos a algún sitio». Daily Mail, 12 de julio de 1956  

Monedas y sellos

Como escultor consumado y aclamado, en 1964 se le pidió a Machin que diseñara una nueva efigie de la Reina para la moneda decimal, que se introduciría a partir de 1968; esta efigie se utilizó en todas las monedas británicas hasta 1984 (todavía aparecía en las monedas de Nueva Zelanda y Australia en 1985 y permaneció en la moneda canadiense hasta 1989). En 1965, se le pidió a Machin, junto con otros cuatro artistas, que presentara bocetos de la cabeza de la Reina para un nuevo diseño de sello. Machin superó a la competencia y produjo el retrato final de la Reina. Cuando se le mostraron algunos ejemplos a la Reina, la cabeza estaba cortada a la altura del cuello. Ella dijo que preferiría un ramillete y Machin accedió, creando el busto clásico final. La Reina eligió un tono verde oliva oscuro para la tarifa de correo nacional, deliberadamente para emular el color del Penny Black. Los primeros sellos con el nuevo diseño se emitieron en junio de 1967. Machin había estado trabajando con éxito en el diseño del anverso para la nueva moneda decimal, que aún no se había emitido. Las fotografías tomadas por Lord Snowdon sirvieron de inspiración para las nuevas monedas y ahora se utilizaron para el perfil del nuevo sello.

Emitido por GB en 2007

Es muy raro ver sellos que muestren la imagen de la persona que ayudó a diseñarlos. Esto hace que la hoja miniatura de sellos emitida en 2007 (véase arriba) sea particularmente significativa, ya que lleva el rostro de Arnold Machin, el artista detrás de la icónica imagen de la Reina que ha adornado los sellos de Gran Bretaña desde 1967. «Arnold Machin creó probablemente la obra de arte más reproducida del mundo con su clásica escultura de la Reina», dijo Julietta Edgar, jefa de sellos especiales de Royal Mail cuando se emitieron los sellos. «Como en muchos ejemplos de gran diseño, la sencillez fue la clave de su éxito. Queríamos celebrar este importante hito en la vida de un verdadero icono británico». Arnold Machin falleció el 9 de marzo de 1999, irónicamente el mismo día en que Royal Mail lanzó una nueva serie de cuatro sellos de alto valor con la efigie de Machin, pero su obra aún perdura.