Rompiendo el hielo

El 17 de agosto de 1977, a las 4 de la madrugada, hora de Moscú, el rompehielos atómico Arktika, tras superar el hielo de la Cuenca Polar Central, se convirtió en la primera embarcación de superficie en llegar al Polo Norte. El rompehielos recorrió 2,528 millas en 7 días.

La idea original era replicar el vuelo del aviador ruso Chkalov sobre el Polo Norte hasta América, pero por mar, llegando a Estados Unidos justo a tiempo para unirse a las celebraciones del bicentenario del país. Sin embargo, las autoridades rusas no se mostraron muy entusiasmadas con la parte estadounidense del viaje, aunque la idea de conquistar el Polo Norte por mar les pareció muy atractiva.

Los preparativos para la expedición se llevaron a cabo con la máxima discreción. El Arktika fue botado por primera vez en 1975 y se sometió a rigurosas pruebas antes de ser considerado apto para la misión. Antes de emprender el viaje, se realizó un exhaustivo reconocimiento aéreo de la zona, dado que el hielo ártico era muy móvil y podía cambiar de posición con frecuencia, lo que suponía un posible peligro para el rompehielos. La expedición estaba compuesta por más de 200 miembros. Además de la misión histórica de alcanzar el Polo Norte, sus otros objetivos eran comprobar las propiedades del rompehielos y su resistencia ante el constante embate del hielo.

Al llegar al Polo Norte, pasó 15 horas en la cima del mundo.

Una vez que la tripulación y el resto de los miembros de la expedición salieron al hielo para celebrar, el agente de propaganda política —el responsable de la cobertura del evento para la historia soviética— organizó de inmediato una reunión para conmemorar el logro, comenzando con un discurso del entonces líder soviético, Leonid Brezhnev. Brezhnev elaboró ​​un plan meticuloso que incluía no solo el programa de la celebración, sino también momentos específicos para aplausos, lágrimas de alegría y expresiones de júbilo. Algunos organizaron fuegos artificiales y salvas con las armas que llevaban a bordo. Se erigió un mástil de acero en el lugar con una bandera soviética ondeando, y se dejó caer al suelo una enorme placa de acero grabada con el escudo de armas soviético. Al regresar a la Unión Soviética, todos los miembros de la expedición se convirtieron en héroes instantáneos, y su hazaña incluso se comparó con el primer vuelo espacial de Yuri Gagarin.

Todos los miembros de la tripulación recibieron el título de Héroe del Trabajo Socialista, mientras que al resto se les otorgaron medallas y títulos de exploradores polares de honor, aunque algunos de ellos solo habían estado a bordo del rompehielos como amigos o familiares de la tripulación. Los auténticos exploradores polares a bordo del Arktika consideraron esto un insulto, ya que normalmente los exploradores polares solo podían recibir tales honores después de unos diez años de trabajo.

Curiosamente, tras el regreso de la expedición, a los 26 exploradores polares oficiales a bordo se les prometió un Volga gratis, un automóvil muy caro y prácticamente inaccesible en la Unión Soviética de la época. Cuando finalmente se firmó el decreto para la entrega de los Volgas, se supo que solo 2 de los 26 llegaron a sus nuevos dueños, ya que los 24 restantes fueron robados por las autoridades.