Historia del coleccionismo de sellos, parte 26: El Elb Gordo de Dresde

En la edición de diciembre de 1863 de «Das Magazin für Briefmarken-Sammler» (La revista para coleccionistas de sellos) aparece un anuncio de Jeanne Wed. (viuda) Elb, de Dresde, que ofrece álbumes, sellos y catálogos a la venta. Ella dirigía este negocio filatélico, pero su propietario era Ferdinand Elb. Durante su época de estudiante, Ferdinand se dedicó intensamente al comercio de acciones ferroviarias, lo que apenas le dejaba tiempo para asistir a clases. Sin embargo, en 1864, junto con su madre, se dedicó al comercio de sellos y se labró una reputación como un hábil comerciante con métodos poco éticos. Ese mismo año, por ejemplo, viajó a Berlín y el 5 de agosto se dirigió a la oficina central de correos. Llevaba consigo cien sobres con valores de 4, 5, 6 y 7 Silbergroschen (los Silbergroschen fueron sustituidos por piezas de 10 Pfennig cuando el Imperio Alemán decimalizó su sistema monetario tras la reunificación en 1871), los llamados sobres octogonales. No eran los originales de 1852, sino las reimpresiones de 1864. En esos sobres añadió una o dos reimpresiones del primer sello prusiano. Dirigió todos los sobres a sí mismo y los envió por correo certificado desde Berlín. En casa vendió los sobres rápidamente con una buena ganancia, sin informar a los compradores que tenían sellos reimpresos. Esto también era innecesario, ya que sus clientes lo habrían mirado extrañados si lo hubiera hecho. En ese momento, un sello solo podía ser dos cosas: real o falso. Solo mucho más tarde, cuando los coleccionistas comenzaron a centrarse más en el estudio de los sellos, descubrieron la broma de Elb. Las cartas 'Elb' se convirtieron en artículos codiciados. En 1895, un ejemplo podía alcanzar los 100 marcos (100 pfennig equivalen a 1 marco). En 1864 publicó su propio catálogo con el título inimaginablemente largo: 'Katalog nebst Preisliste mit Beschreibung über alle seit Anbeginn der Ausgabe von Briefmarken überhaupt bis zum heutigen Tage ausgegeben und projectirten Briefmarken und Stempel, enthaltend bis dato 2800 Nummer. Hrsg. unter Beihilfe u. Revision eines höheren Postbeambten u. Benutzung authentischer, officieler u. privater Quellen. Dresden: Selbstverlag 1864' (Catálogo y lista de precios con descripción de todos los sellos emitidos desde el inicio de la emisión de sellos hasta la actualidad y matasellos, que contiene hasta la fecha 2,800 en total. Editado y revisado con ayuda de fuentes auténticas, oficiales y privadas. Dresden: Publicado por el propio autor en 1864. En 1866 y 1867 se añadieron adiciones. En 1865, compuso el siguiente texto para un anuncio:

La compañía Dresdner Express anunció: «Para atender las numerosas consultas de coleccionistas y comerciantes nacionales y extranjeros sobre nuestros sellos y sobres de reciente publicación, hemos vendido la compañía al Sr. Ferdinand Elb, de Dresde, miembro del Consejo de Administración». A continuación, se muestra un anuncio de Ferdinand Elb en el que ofrece sellos y sobres de la compañía Dresdner Express a precios simbólicos.

La compañía Dresdner Express existió en 1861, pero tuvo una vida muy corta. Para 1865, la compañía ya había desaparecido. Otras falsificaciones que se le atribuyen son un sello con la inscripción "Kissingen Schweinfurt Express Privilig" y sellos postales de una ciudad inexistente llamada Leitmeritz. Ferdinand Elb ha pasado a la historia de la filatelia como «el Gordo Elb de Dresde», pero esto podría deberse a un malentendido. Ferdinand no era tan gordo como su tío. Este malentendido puede deberse a un artículo publicado en el número de noviembre de 1865 de «Le Timbrophile», que afirmaba que el 4 de noviembre había fallecido en París, a la edad de 48 años, el Sr. J. W. Elb, de Sajonia. Añadía: «El Sr. Elb era de tal magnitud que despertaba asombro y curiosidad. Pesaba 179 kilos y su ataúd, que no podía transportarse en un carruaje normal, tenía una altura de 80 centímetros». Este J. W. Elb era corresponsal en París de su primo Ferdinand en Dresde, y por lo tanto siempre disponía de una buena cantidad de correspondencia procedente de los estados alemanes. A menudo se dedicaba a la reimpresión de sellos. Tras su muerte, los comerciantes de sellos Mahé y De Laplante (ambos mencionados anteriormente en esta serie) fueron designados para subastar su legado. El 29 de diciembre de 1865, sus posesiones se vendieron por unos 800 francos en la renombrada casa de subastas Hotel Drouot. Esta era una suma considerable para la época. Dicha subasta es reconocida como la primera en Europa que también vendió sellos. Anteriormente, en Nueva York, un lote de sellos se había vendido en una subasta de monedas en 1862. Pierre Mahé escribe en su obra «Les Marchands d'aujourd hui»: «Que en París vivió el comerciante de sellos postales Josef W. Elb. Este Elb era todo un espectáculo en la calle, pues pesaba 208 kilos. Sus bolsas siempre estaban llenas de galletas y otros refrigerios, no siempre frescos. Era un personaje peculiar y tenía una voz aguda e infantil. Tenía que ir andando a todas partes porque no podía viajar en vehículo debido a su tamaño». La descripción del Elbo Gordo de Dresde no se ajusta del todo a Fernando, el creador de las «piezas filatélicas», sino más bien a su tío, que vivía en París. El hecho de que el Elbo Gordo fuera una especie de maravilla mundial quedó patente cuando incluso el prestigioso y serio periódico británico «The Times» mencionó su muerte en su edición número 10 de 1865.