Los autobuses antiguos de Malta

El origen del servicio de autobuses maltés se remonta a 1905. Los autobuses solían ser conducidos por sus propietarios, lo que fomentaba una sana rivalidad y hacía que estos autobuses, altamente personalizados, se ganaran el cariño del público en general. Desafortunadamente, el paso del tiempo afectó a muchos de estos autobuses, lo que llevó a su sustitución por modelos modernos. A pesar de su retirada del servicio, varios fueron enviados al Reino Unido y restaurados por aficionados, mientras que otros siguen utilizándose para excursiones y eventos en las islas. En 2021 se emitió la última de muchas series de sellos, dedicada a los autobuses antiguos de Malta. El sello de 30 céntimos muestra un Ford Thames de 1953 (matriculado como autobús n.º 2501), con carrocería de Joseph Micallef. Operó en las rutas de Sliema con su librea verde bicolor hasta 2011, cuando se pintó con la librea amarilla y naranja que se ve aquí. Todavía se utiliza como autobús turístico de época. El sello del medio es un Bedford OB de la década de 1950, con carrocería de Michael Debono, originalmente registrado como Bus No. 3119, luego cambiado a Y-0676 y reconstruido en 2011. También funciona como autobús turístico de época con la matrícula ZXY676. El sello de 86c muestra un chasis y cabina Ford Thames con carrocería construida por Michael Barbara en 1953. Tras su desmantelamiento, fue reconstruido y repintado con la atractiva librea roja y azul de la ruta Zabbar. Actualmente también es un autobús turístico de época. Fue registrado primero como Bus No. 3299, luego FBY732 y finalmente FXY732.

La historia de los autobuses en Malta comenzó en 1905 con la importación de los primeros vehículos que conectaban la capital, La Valeta, con St. Andrew's. En la década de 1920, los autobuses se convirtieron en el principal medio de transporte local, lo que finalmente condujo a la desaparición del servicio de tranvías de Malta en 1929 y del servicio de ferrocarriles de Malta en 1931, que en conjunto habían sido el pilar del transporte público desde principios de siglo. El 2 de julio de 2011, los emblemáticos autobuses de Malta, que evocaban otra época, fueron retirados del servicio, dando inicio a una nueva era del transporte público. La serie de 20 sellos que se muestra arriba, emitida por MaltaPost en 2011 y titulada «Autobuses de Malta: El fin de una era», conmemoró este evento y muestra vehículos que estuvieron en funcionamiento a lo largo de los años.

En 2013, MaltaPost continuó su serie «Autobuses de Malta: El fin de una era» con la emisión de seis sellos que ilustran algunos de los autobuses más emblemáticos de la isla, que ya no están en funcionamiento. Los sellos son reproducciones de obras originales del artista maltés Cedric Galea Pirotta. Esta colección incluye los primeros autobuses que operaron en Malta y Gozo, así como los utilizados por British Services, British European Airways (BEA) y British Overseas Airways Corporation (BOAC).

En la imagen superior izquierda se ve un autobús de la Policía de Malta. Cuando la Real Fuerza Aérea Británica se retiró de Malta en la década de 1970, la Policía de Malta adquirió cuatro autobuses cortos Thames ET6 con carrocería fabricada en Malta por Frank Aquilina en la década de 1950. Thames, un fabricante de chasis británico, formaba parte del grupo Ford. Los MP54 fueron reemplazados posteriormente durante la década de 1980.

En la parte superior central se muestra un «Autobús del Aeropuerto». Estos autobuses de aspecto singular, con carrocería de Park Royal de Inglaterra, se construyeron sobre chasis Commer y se lanzaron a finales de la década de 1940. La sección trasera elevada permitía guardar el equipaje debajo de los asientos. Estos vehículos realizaban el servicio de enlace entre el aeropuerto de Malta en Luqa y los hoteles de La Valeta para los pasajeros que pernoctaban en la ciudad. Inicialmente operados por British Overseas Airways Corporation, en 1949 estos Commer pasaron a la Malta Airways Company y, posteriormente, en 1954, a la recién creada Malta Aviation Services. Ambos autobuses estuvieron en servicio hasta la década de 1960, y uno de ellos se mantuvo en funcionamiento hasta 1969.

En la parte superior derecha se muestra uno de los cuatro autobuses de dos pisos fabricados por Thornycroft, un fabricante de vehículos con sede en el Reino Unido. Este, junto con una versión de un solo piso y otro adaptado con carrocería de camión para el transporte de pasajeros, formaron parte de la primera flota de autobuses que operó en Malta. El servicio comenzó en 1903, cubriendo la ruta entre La Valeta y Sliema, pero se cree que no duró mucho, y los vehículos ya no estaban en uso en 1911.

En la imagen inferior izquierda, uno de los autobuses más conocidos de Malta fue "Maggie", un Magirus-Deutz O3500 con carrocería de fabricación local realizada por Michael Debono. Fue retirado del servicio en 2003, pero a diferencia de muchos autobuses similares, se conservó para su futura preservación y restauración, y actualmente está bajo el cuidado de la organización Heritage Malta.

A continuación, se cree que el primer autobús que operó en Gozo, el autobús "Victoria Hire Service", fue construido sobre un chasis Ford. Lanzado alrededor de 1925, fue retirado y reemplazado en 1934.

En la parte inferior derecha se muestra un autobús de las Reales Fuerzas Armadas. Las Fuerzas Armadas británicas utilizaron varios autobuses a lo largo de los años para transportar personal por la isla. Durante las décadas de 1950 y 1960, uno de estos autobuses fue el Bedford SB, construido con una carrocería muy básica. Bedford, también fabricante de chasis británico, formaba parte de Vauxhall Motors, que a su vez pertenecía a General Motors. El autobús Bedford que se muestra aquí ilustra cómo habría sido un autobús de la Marina Real. Una vez que las Fuerzas Armadas dejaron de necesitar estos autobuses Bedford SB, estos se vendieron localmente. Las carrocerías se desguazaron y se les instalaron nuevas carrocerías de fabricación local. Algunos de estos autobuses sobrevivieron y estuvieron en uso diario hasta julio de 2011.

Una serie de sellos de Malta de 1996 titulada "Transporte mecanizado" mostraba cuatro autobuses con un fondo que presentaba billetes de autobús antiguos. El "Diamond Star", autobús n.° 1990, prestó servicio por primera vez en la década de 1920. El sello de 5c es un autobús Stewart n.° 434 "Tom Mix" (década de 1930), el de 14c muestra el autobús n.° 1764 "Verdala" (década de 1940) y
Autobús 30c “Control Frontal” n.° 3495 (década de 1960).

El impacto que estos autobuses antiguos han tenido en la identidad cultural de Malta es enorme. Y a lo largo de los años, el servicio postal maltés se ha esforzado al máximo para que los autobuses tradicionales de Malta y Gozo no caigan en el olvido.