¿El canal de Nicaragua?

De acuerdo, aún no existe. Pero si el servicio postal nicaragüense no hubiera cometido un error al emitir cierto sello, ¡quizás ya llevaría cien años en funcionamiento! Si bien la construcción de un nuevo canal que unirá los océanos Pacífico y Atlántico comenzará próximamente, si las autoridades postales nicaragüenses no hubieran emitido un sello con un diseño tan exagerado en 1900, el canal podría haber existido ya hace cien años. Antes de que se construyera un canal para unir los dos océanos, Estados Unidos y Francia propusieron construirlo a través de Nicaragua o Panamá. Entonces, por un extraño giro del destino, un pequeño error propició la victoria de quienes favorecían la ruta a través de territorio panameño. Una serie de sellos emitidos por Nicaragua en 1900 representaba con orgullosa licencia artística el Monte Momotombo, un volcán extinto desde hacía muchos años, arrojando fuego y humo desde su cráter. Esto fue todo lo que necesitó el lobby panameño. Los sellos se distribuyeron a todos los senadores estadounidenses y la alarmante perspectiva de que un canal atravesara un terreno inestable provocó que se rechazara la propuesta nicaragüense. Para colmo, en 1905 el Monte Momotombo entró en erupción.

El primer intento de construir un canal a través de lo que entonces era la provincia colombiana de Panamá comenzó el 1 de enero de 1881. El proyecto, diseñado como un canal a nivel del mar (es decir, sin esclusas), fue emprendido bajo el liderazgo de Ferdinand de Lesseps, constructor del Canal de Suez, con una financiación y un apoyo sustanciales de París. El costo y la dificultad de la construcción en los trópicos, azotados por la lluvia y atravesando montañas inestables, superaron las expectativas, y el proyecto francés finalmente quebró tras haber gastado, según se informa, 287 millones de dólares estadounidenses y haber causado la muerte de aproximadamente 22 000 personas por accidentes y enfermedades. El proyecto fue asumido por Estados Unidos en 1904 y finalmente se completó en 1914.

Mediante un contrato de arrendamiento de tierras, el gobierno estadounidense controló el canal y parte de sus terrenos circundantes, bajo el nombre de Zona del Canal, desde 1903 hasta 1979, año en que fue controlado conjuntamente antes de ser devuelto a Panamá en 1999. La Zona del Canal de Panamá emitió sus propios sellos postales desde 1904 hasta el 25 de octubre de 1978.

Las autoridades postales egipcias suspendieron recientemente el lanzamiento oficial de sellos que conmemoraban una nueva vía fluvial tras descubrirse que, por error, mostraban una imagen similar al Canal de Panamá. El servicio postal estatal egipcio fue duramente criticado tras la filtración de los sellos. Los controvertidos sellos muestran un mapa del Canal de Suez con una imagen de una zona verde donde se aprecia una vía fluvial de dos carriles que recuerda al Canal de Panamá, el cual une los océanos Atlántico y Pacífico. El diseño muestra erróneamente vegetación a ambos lados del canal, ¡cuando el Canal de Suez atraviesa un desierto! Los sellos se emitieron para celebrar la vía fluvial de 72 kilómetros que Egipto está construyendo paralela al Canal de Suez existente.