Oleg Popov

Un payaso no se retira sin más. Incluso para el bufón del circo, su papel trasciende la pista. Esto explica por qué Oleg Popov, el mejor y más famoso payaso del mundo, seguía de gira en Rostov del Don a los 86 años. Allí, el miércoles por la noche, «se quedó dormido plácidamente en un cómodo sillón de su hotel», según Edward Zapasjni, director del Circo Estatal de Moscú. Puede que no sea la despedida soñada para Popov, quien durante décadas cautivó a Rusia y al mundo con su contagiosa payasada. Una estrella mundial con gorra a cuadros, peluca amarillo pajizo, nariz bulbosa y zapatos holgados, que, siguiendo la tradición tragicómica rusa de Ivanushka —en la que el payaso tonto resulta ser ingenioso—, hizo reír a grandes y pequeños. Sin embargo, la despedida final de Popov, hijo de un relojero moscovita que desapareció sin dejar rastro de la noche a la mañana en la década de 1930 porque un reloj del dictador Iósif Stalin resultó dañado, encaja con una vida en la que lo inesperado invariablemente lo trastocaba todo. Explica cómo un aprendiz de fontanero sin un céntimo acabó en la Escuela Estatal de Circo de Moscú, en las oficinas del periódico comunista Pravda, y logró graduarse en 1949 como acróbata, funambulista, trapecista e incluso malabarista. Pero Popov estaba decidido a ser payaso. Simplemente le resultaba más divertido hacer algo más que mantener el equilibrio. Popov quería entretener a la gente, pero también animarla siempre que fuera posible. El famoso payaso Karandash lo tomó bajo su protección. Pero, en última instancia, fue la desgracia de otro payaso popular, Pavel Borovikov, lo que propició el gran éxito de Popov en 1954.

Borovikov se fracturó una costilla durante una actuación en Saratov, lo que obligó a Popov a sustituirlo. Un número improvisado y aclamado por la crítica, en el que utilizó cuchillos, cucharas y otros utensilios de cocina, marcó el inicio de su exitosa carrera, que duraría décadas. El público ruso, los directivos del Circo Estatal y las autoridades soviéticas quedaron tan encantados con su payaso que, apenas dos años después, recibió permiso para acompañarlos en una gira internacional. Primero a Polonia, y más tarde también al otro lado del Telón de Acero que separaba Europa en aquel entonces. Así, Popov se convirtió en el primer payaso ruso en actuar en países occidentales como Inglaterra, Francia, Bélgica y Estados Unidos. También en la Cuba de Fidel Castro durante las semanas previas a la Crisis de los Misiles. Siempre acompañado de su esposa Alexandra, violinista del Circo Estatal y madre de su única hija, Olga, y de los inevitables agentes secretos de la KGB. En 1964, Popov visitó los Países Bajos por primera vez con el Circo Estatal. Fue amor a primera vista. Regresaría a nuestro país muchas veces más para ofrecer espectáculos, para deleite de sus numerosos admiradores neerlandeses. ¿El más grande de todos? Sin duda, el artista de cabaret y autoproclamado payaso Toon Hermans, quien invariablemente mencionaba a Popov como una de sus fuentes de inspiración. La pregunta sigue siendo cómo un payaso ruso, que nunca aprendió inglés y solo hablaba unas pocas palabras de alemán, pudo convertirse en el mejor del mundo. Quizás la respuesta más hermosa provenga de la mujer alemana que alivió el dolor de Popov tras la muerte de su esposa Alexandra a causa del cáncer. Gaby Lehmann, según su propio relato, asistió a una función de circo holandés para ver a los caballos a principios de la década de 1990 y finalmente se convirtió en la esposa de Popov. Una boda que incluso fue oficiada en Breda por la eminencia del VVD, Ed Nijpels. Lehmann, 32 años menor que Popov, declaró a De Volkskrant hace años que Popov había logrado crear un nuevo tipo de payaso. «Fue el primero sin máscara. Tampoco se ríe de los demás». La periodista francesa Jacqueline Cartier le dio a Popov el apodo de Payaso del Sol. Quizás el mayor honor que recibió durante su carrera. Los premios fueron numerosos: desde Artista del Pueblo de la Unión Soviética en 1969 hasta el prestigioso "Payaso de Oro de Montecarlo", una especie de Óscar para artistas de circo, a principios de la década de 1980. Pero cualquiera que haya visto actuar a Popov sabe que el famoso payaso, cuyos movimientos a veces recordaban a Charlie Chaplin —el legendario comediante de cine inglés al que admiraba y con quien también se reunió personalmente en Italia en 1960— nunca actuó por honores. "Para mí, el circo es como el aire que necesitamos para vivir. Para mí, el circo es oxígeno", dijo Popov sobre su existencia como payaso. Después de 66 años en la pista —un récord según el Libro Guinness de los Récords—, el Payaso Popov finalmente ha exhalado su último aliento. Fuente: De Volkskrant 11/03/2016