El espacio, la última frontera

El 3 de noviembre de 1957, la Unión Soviética asombró al mundo con el lanzamiento del pequeño satélite Sputnik 2. A bordo viajaba una perrita llamada Laika, el primer animal en orbitar la Tierra. Lamentablemente, Laika murió durante el lanzamiento, ya que en aquel entonces no existía la capacidad de recuperación, y el satélite se desintegró en la atmósfera superior en abril de 1958.

Tras Laika, la Unión Soviética envió al espacio a dos perros más, Belka y Strelka, en agosto de 1960. Estos animales fueron los primeros en orbitar la Tierra y regresar con vida. Si bien ya se habían realizado numerosos vuelos espaciales experimentales con animales, ninguno había logrado orbitar la Tierra. El 12 de abril de 1961, la Unión Soviética causó aún más asombro cuando Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio, lanzado a la órbita a bordo de la nave espacial Vostok 3KA-3 (Vostok 1). El evento fue tan exitoso y su popularidad tan grande que Yuri Gagarin emprendió posteriormente una gira mundial en la que fue recibido por multitudes en cada país que visitó.

La Unión Soviética y Estados Unidos habían estado inmersos en una seria competencia por ser los primeros en lanzar una nave espacial tripulada, y el vuelo de Gagarin fue una gran sorpresa para Estados Unidos. Tres semanas después, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en realizar un vuelo espacial, aunque su aventura de 15 minutos no incluyó una órbita alrededor de la Tierra.

Alan Shepard se convirtió en el quinto hombre en caminar sobre la Luna cuando comandó la misión Apolo 14 en febrero de 1971. Desde entonces, se han producido grandes avances, incluyendo la creación de la Estación Espacial Internacional, que hasta la fecha ha recibido a más de 240 astronautas de 19 países diferentes. Un país que actualmente se encuentra a la vanguardia de los viajes espaciales es China, que en 2003 lanzó su primer vuelo espacial tripulado: Shenzhou 5, comandado por Yang Liwei. La nave espacial completó 14 órbitas terrestres.