Errores en la estampación, parte 6: El falso bastón de Asclepio

Un par de sellos emitidos por la República de Chad en 1969 conmemoraron los viajes de dos exploradores alemanes por el continente africano.

El sello de la derecha muestra un retrato del explorador alemán del siglo XIX Heinrich Barth (1821-1865) junto al lago Chad. Barth fue uno de los primeros europeos en reconocer la importancia y la riqueza de la historia y la cultura africanas. Viajando bajo el nombre árabe de Abd el Kerim, cruzó el desierto del Sahara y las montañas Air hasta llegar a África Central.

Sin embargo, el error en el sello se encuentra en el de la izquierda, que muestra a Gustav Nachtigal (1834-85). Hijo de un pastor luterano de la ciudad de Eichstedt, en Sajonia-Anhalt, Nachtigal se formó como médico y ejerció durante varios años como cirujano militar en Colonia. Tras contraer una grave enfermedad pulmonar, en octubre de 1862 se trasladó a Bona (actual Annaba), Argelia, con la esperanza de recuperar la salud en el clima cálido y seco. Al año siguiente se estableció en Túnez, donde vivió varios años, ejerció la medicina y aprendió árabe. Estaba a punto de regresar a Alemania cuando otro explorador alemán, Gerhard Rohlfs, le pidió que emprendiera una misión al reino de Bornu, en el norte de la actual Nigeria, en nombre del rey Guillermo I de Prusia. Guillermo quería agradecer al sultán de Bornu la amabilidad que había mostrado a Heinrich Barth durante una expedición anterior.

Nachtigal aceptó la misión y en febrero de 1869 partió a través del Sáhara con seis hombres y ocho camellos. La primera parte del viaje fue desde Trípoli (actual Libia), pasando por Fezzan en el suroeste de Libia y la región de Tibesti (partes de la actual Libia, Chad y Níger) hasta Bornu, donde presentó regalos del rey prusiano al sultán. Luego viajó desde Bornu al sultanato de Baguirmi (actual Chad) y a Tombuctú (actual Malí). La expedición prosiguió desde Wadai (actualmente en el este de Chad), a través de Darfur (actual Sudán), hasta el Nilo en Jartum. En total, Nachtigal recorrió casi 10,000 kilómetros, viajando a zonas de África nunca antes visitadas por ningún europeo. Se le considera uno de los mayores exploradores europeos del continente africano.

¡Volvamos al error del sello! Para celebrar la visita del entonces presidente federal alemán, el Dr. Heinrich Lübke, a Chad, en 1969 la República emitió un sello de correo aéreo en honor a los logros de Gustav Nachtigal.

En el sello de Nachtigal se puede ver un bastón, o vara, entrelazado con dos serpientes. Esto pretendía representar el Báculo de Asclepio, un dios grecorromano asociado con la curación y las artes medicinales. Pero el diseñador del sello añadió por error una segunda serpiente al bastón.

El bastón con dos serpientes, conocido como caduceo, resulta particularmente inapropiado para su uso como símbolo médico debido a su larga asociación con el dios griego Hermes, patrón del comercio y los comerciantes, así como de los ladrones, mentirosos y jugadores.