El Real Observatorio de Greenwich

En 2025, para conmemorar el 350 aniversario de la cuna de la astronomía británica moderna, el Real Observatorio de Greenwich en Londres, el servicio postal británico Royal Mail ha creado algunos artículos de gran calidad.

La hoja miniatura que se muestra aquí contiene cuatro sellos de primera clase con la imagen del carpintero y relojero inglés John Harrison (1693-1776). Harrison creó prototipos de cronómetros marinos para medir la longitud en el mar, incluido su H4, con un diseño de reloj que desafiaba las convenciones. Los sellos rinden homenaje a un pionero cuyas ideas serían adoptadas por futuros relojeros e inspirarían el cronómetro marino que revolucionaría la navegación astronómica del siglo XVIII.

John Harrison dedicó cinco años a construir su primer cronómetro marino, conocido como H1. En lugar de un péndulo, utilizaba dos balanzas de mancuernas unidas para compensar el movimiento. Era grande y, en su estuche, ocupaba gran parte del espacio del pequeño camarote del capitán. En su primera prueba de mar, desde Inglaterra hasta Lisboa y de vuelta, demostró su eficacia en el viaje de regreso al corregir la longitud del barco y evitar un desastre casi seguro. Sin embargo, Harrison, siempre en busca de mejoras, no quedó satisfecho y se propuso construir un segundo cronómetro marino.

Harrison consideró que el H1 podía mejorarse aún más y comenzó a trabajar en una nueva versión, el H2, que se muestra en el sello anterior. Este reloj incorporaba numerosas mejoras, incluyendo una fuente de alimentación más fiable y constante para el escape (el remontoire) y una mejor compensación de temperatura. Sin embargo, pronto se percató de un fallo de diseño fundamental, ya que el reloj era susceptible a errores provocados por movimientos de rotación bruscos hacia adelante y hacia atrás. Aunque el H2 superó rigurosas pruebas, Harrison no quedó satisfecho y comenzó de nuevo con un nuevo reloj. El H2 nunca se probó en alta mar.

La construcción del H3 duró unos 19 años (1740-1759), cuando Harrison ya rondaba los 60. El reloj incorporaba muchas de las características del H2, pero, significativamente, utilizaba un par de volantes circulares conectados en lugar de los volantes de mancuerna del H1 y el H2. Otras dos innovaciones fueron el rodamiento de rodillos enjaulado para minimizar la fricción y la tira bimetálica para contrarrestar los cambios de temperatura, dos dispositivos que siguen utilizándose ampliamente hoy en día. Al igual que el H2, el H3 nunca se sometió a pruebas en el mar, ya que Harrison había ideado una solución nueva y mejor: su famoso cronómetro H4.

Finalmente llegamos al H4. Los relojes de bolsillo con resorte existían desde hacía muchos años, pero eran muy imprecisos en comparación con los relojes de péndulo, incapaces de alcanzar una precisión inferior a un minuto al día. A principios de la década de 1750, mientras trabajaba en el H3, Harrison diseñó un reloj de bolsillo con resorte de aspecto relativamente convencional, que le encargó a John Jefferys (1701-1754), relojero inglés. Este reloj incorporaba varias mejoras novedosas, como la compensación de temperatura y un volante más grande de lo normal, que oscilaba más rápido y con mayor amplitud. La precisión de su nuevo reloj le satisfizo tanto que reconoció que un reloj con resorte podría resolver muchos de los problemas que habían revelado el H2 y el H3. Tras seis años de trabajo e innovación, desarrolló el reloj que llegó a conocerse como H4, con la precisión suficiente para resolver el problema de la longitud. Fue el primer cronómetro marino auténtico y hoy en día se reconoce como uno de los relojes más importantes jamás fabricados. Demostró que los relojes con resorte podían funcionar con la precisión necesaria para determinar la longitud en el mar. Fue probado en un viaje a Jamaica, donde, tras 81 días de travesía, se comprobó que tenía un retraso de tan solo 5 segundos, equivalente a una milla náutica de longitud. El rey Jorge III probó personalmente la segunda versión de este reloj (H5) en el observatorio de Kew, en Londres, y tras diez semanas de observaciones diarias entre mayo y julio de 1772, descubrió que su precisión era de un tercio de segundo al día.

Y los seis sellos de primera clase anteriores representan importantes desarrollos relacionados con el Real Observatorio. En orden cronológico muestran: Flamsteed House, el edificio original del Real Observatorio en Greenwich. El rey Carlos II encargó a Christopher Wren, que también era astrónomo, el diseño del edificio en 1675 y se completó en 1676. El cargo de Astrónomo Real fue creado por Carlos II en 1675, cuando nombró a John Flamsteed para que elaborara un mapa de los cielos con la precisión suficiente para ser fiable para la navegación;
Telescopio del Círculo de Tránsito de Airy, observaciones realizadas para definir el Meridiano en 1851;
Reloj de Shepherd Gate, 1852, el primer reloj público del Observatorio;
Gran Telescopio Ecuatorial, 1893, se instaló un gran telescopio refractor;
Meridiano de Greenwich, 1884, Greenwich elegido como centro de tiempo y longitud; y
Telescopio Astrográfico Annie Maunder, 2018, nuevo telescopio instalado para astrofotografía.