Correo de latas

La historia comienza en 1882, cuando William Travers, administrador de una plantación, quedó varado en la pequeña isla de Niuafo'ou, con forma de rosquilla, a medio camino entre Fiyi y Samoa. No es más que la punta de un volcán que emerge de las vastas aguas azules del Pacífico.A tan solo un par de millas de la costa, podía ver pasar transatlánticos, pero ninguno atracaba porque la isla no tenía puerto ni playas. De hecho, las escarpadas laderas rocosas de la isla se hunden seis millas hasta el fondo de la fosa de Tonga, lo que hace imposible anclar y difícil incluso desembarcar una barca de remos. Travers, el único hombre blanco de la isla, resentía no poder comunicarse con el mundo exterior. Así que, cuando la necesidad de contactar con su empresa en Australia se hizo imperiosa, ideó un plan ingenioso. Escribió a las autoridades postales de Tonga pidiéndoles que sellaran su correo en una lata de galletas de barco y que el capitán de uno de los buques de la Union Steamship Company la arrojara por la borda al pasar por la isla en su ruta entre Suva y Fiyi. Estos barcos comerciaban regularmente entre las islas del Pacífico. Si el capitán hacía sonar la sirena del barco, enviaría a un nadador a recoger la lata.

Con cuidado, envolvió la carta en papel antigrasa y la ató a un palo corto. Se acercó al nadador más fuerte de la isla y le pidió que nadara hasta el barco más cercano y le entregara la carta al capitán. Así nació el correo en latas. Se convertiría en algo más habitual después de que Arthur Tindall se estableciera como comerciante en la isla algunos años más tarde. Los pescadores de la isla estaban acostumbrados a nadar en las peligrosas aguas infestadas de tiburones, lo que hacían aferrándose a una larga pértiga flotante hecha de un tipo de hibisco. Colocando la pértiga bajo un brazo, podían flotar y pescar durante horas. Sin embargo, las fuertes corrientes hacían que un nadador a menudo tuviera que luchar hasta seis horas para recuperar una lata de correo lanzada desde un barco a solo una milla de la costa. En condiciones de tormenta, resultaba imposible recoger el correo y se probaban muchos otros métodos. En 1902, William Edgar Geil escribió en su libro «Océano e Isla» que había visto al capitán enviar cartas a la isla mediante cohetes. En esta ocasión el intento tuvo éxito, pero a menudo el cohete sobrepasaba la isla por completo, caía en el lago del centro o simplemente se perdía entre la maleza. En una ocasión anterior, el paquete de cartas se había incendiado en ruta. La llegada del cohete fue un acontecimiento que hizo que toda la población dejara sus labores y observara. Entonces comenzó la frenética carrera para recuperar el paquete y cobrar la recompensa. Charles Ramsay, quien había estado hospitalizado durante varios años tras sufrir una grave intoxicación por gas en la Primera Guerra Mundial, llegó a Niuafo'ou como administrador de una plantación en 1921. Él también necesitaba comunicarse con el mundo exterior y se hizo cargo de la tarea de llevar el correo a nado. Siendo el único hombre blanco en hacerlo, salió 112 veces en todo tipo de clima. Si un barco pasaba de noche, hacía sonar su sirena y los nadadores salían en grupo, uno de ellos con una linterna. De regreso a la orilla, encendían hogueras para guiar a los nadadores de vuelta a la pequeña isla. La siguiente fase de la saga del Correo en Latas comenzó cuando Walter George Quensell llegó a la isla en 1928. Pronto se dio cuenta de que este singular método de entrega de correo podía generar interés filatélico y, con un juego de imprenta infantil, creó un sello de goma con la inscripción "TIN CAN MAIL" (Correo en Latas) y lo aplicó a todas las cartas salientes. El eclipse total de sol de 1930 se pudo observar mejor desde Niuafo'ou y tuvo un gran impacto en lo que ahora se conocía como la Isla de las Latas. Paul Diefenderfer, director de Educación en Suva, acompañó a la expedición estadounidense como fotógrafo principal. Le gustó la idea de los sobres conmemorativos y los científicos no tardaron en crear uno propio para conmemorar la ocasión. Diefenderfer también convenció a Quensell para que desarrollara aún más su idea y mandara fabricar sellos de goma en Nueva Zelanda. Inevitablemente, uno de los carteros fue atacado por un tiburón y murió. En su lecho de muerte confesó que, enfadado, había abierto el grifo de uno de los enormes depósitos de agua dulce de hormigón. Esto fue un gran crimen, pues la isla carecía de agua potable y, durante la temporada de huracanes, era necesario recolectar y almacenar agua de lluvia. El jefe señaló que lo que había hecho ponía en peligro la existencia misma de los habitantes y afirmó que los dioses lo habían castigado con justicia. Afortunadamente, no se registraron más incidentes con tiburones, ¡ni se volvió a manipular el suministro de agua! La reina Salote, sin embargo, se enfadó mucho y ordenó que, en adelante, el correo se recogiera en canoas de balancín. Esto era mucho más difícil porque las canoas debían ser lanzadas desde lo alto del acantilado. La tripulación tenía que saltar al agua y subir a bordo. No había restricciones para pescar con una pértiga y se cree que muchos carteros nadadores continuaron recogiendo el correo de esta manera cuando nadie los veía. En un momento dado, amenazaron con declararse en huelga, y solo Quensell lo evitó eliminando la palabra "canoa" de todos sus sellos de goma. Quensell acordó con los capitanes de los barcos que, si los pasajeros enviaban sus cartas "en la lata" junto con 6 peniques para cubrir los sellos y los gastos, él les pondría sus sobres antes de enviarlas. Los capitanes pronto añadieron sus propios sellos de goma que contaban la historia de la Isla de la Lata y del barco que transportaba la carta. La historia de todos estos sobres se ha convertido en un estudio en sí mismo. Naturalmente, a los pasajeros les encantaba ver a los "nativos" recogiendo el correo y pronto muchos cruceros hicieron escala en la Isla de la Lata. Llegaron cartas de personas de todo el mundo, adjuntando 6 peniques y un sobre con su dirección. ¡Con solo adjuntar 1 libra, se podía conseguir el juego completo de sellos definitivos y el registro! Años después, Quensell diseñó matasellos en varios idiomas. A pesar de la impresión que esto generó de que el correo en latas era una simple estrategia filatélica, seguía siendo la única forma en que los isleños recibían sus cartas. Durante más de cien años, incluso la correspondencia gubernamental con los funcionarios de la isla entraba y salía en latas y no escapaba a los cada vez más elaborados matasellos de Quensell, como el que se muestra a continuación, dirigido al jefe de policía. Los isleños se beneficiaron enormemente del interés que esto generó, ya que, en lugar de un barco que los visitaba una vez al año para recoger la cosecha de copra, ahora recibían visitas de cruceros hasta dos veces por semana. Estos traían no solo correo, periódicos y revistas, sino también carne y verduras frescas, así como noticias del mundo exterior. Al ser un volcán, Niuafo'ou estaba sujeta a temblores constantes, pero en 1946 hubo una erupción enorme y la mitad de la isla quedó sepultada bajo la lava. Milagrosamente, no hubo víctimas mortales, pero en veinte minutos la estación de radio recién construida y la casa de Quensell, con toda su colección de cartas en latas, quedaron destruidas. Pasaron tres días antes de que un avión que pasaba por la zona viera la erupción y pidiera ayuda por radio. Con la erupción volcánica y la destrucción de la isla de Krakatoa muy presentes en sus mentes, el gobierno ordenó la evacuación de toda la isla, y pasarían doce años antes de que a los isleños se les permitiera regresar y cosechar su valiosa copra. Para entonces, Quensell ya había fallecido. En una carta, Quensell le contó a un amigo que, durante sus 27 años en la isla, había enviado más de un millón y medio de cartas a 148 naciones y estados. Sus sobres se volvieron cada vez más elaborados, como este delicado mapa de gran tamaño de la isla que muestra su lago sulfuroso. Escribió que, hacia el final, los barcos de excursión habían llegado a traer hasta 40 000 cartas por visita, la mayoría procedentes de Estados Unidos.

No fue hasta 1962 que la línea Matson, respondiendo a las súplicas de los isleños, resucitó el servicio de correo en latas, invitando al hijo de Quensell, que ahora vivía en Auckland, a firmar algunos sobres conmemorativos. Los isleños realmente necesitaban el contacto con el mundo exterior y la iniciativa fue un gran éxito. Sin embargo, las visitas resultaron tan populares entre los pasajeros de cruceros que el correo auténtico se vio desbordado, lo que hizo que los sobres comerciales de la época fueran extremadamente raros. El servicio de correo en latas continuó durante más de 100 años, de hecho hasta 1983, cuando se construyó un aeródromo en la isla y, lamentablemente, todo llegó a su fin. Un agradecimiento especial a Betty Billingham por concedernos permiso para usar sus palabras/imágenes.